,,Bijna een jaar heeft het geduurd. Gelukkig maakte ik vanavond mijn rentree’’, begon Johnny Heitinga zijn opgeluchte relaas. ,,Toen ik moest gaan inlopen, voelde ik nog niets. Pas toen het publiek voor me begon te zingen, kreeg ik kippenvel. Het is een beetje mijn eigen nummer nu hè, bijna alle Johnny’s zijn weg. Schitterend.’’

,,Het duurde wel even voor ik mijn eerste bal kreeg zeg. Ik keek op de klok en dacht: krijg ik die bal nog of niet? En toen zag ik Soetaers diep gaan. Als het moet, dan moet het bij de eerste bal maar, dacht ik, en ik gaf een lange pass. Op zijn stropdas. En als die vrije trap op het laatst erin was gegaan, had ik iedereen in het stadion een handje gegeven!’’

Heitinga speelde een halfuur, maar in de beleving van de jonge verdediger was het veel korter. ,,Ik vond het moeilijk om van het veld af te gaan. Dat halfuur dat ik speelde ging zo ontzettend snel voorbij. Het waren zeker de snelste dertig minuten in mijn leven.’’

Na een jaar revalideren voelt Heitinga zich sterker op elk front. ,,Ik voel me fit, ben fysiek veel sterker dan ooit en ook in mentaal opzicht ben ik gegroeid. Ik ben nu verder dan waar ik een jaar geleden was voor mijn blessure. Ik zoek niet meer de moeilijke oplossing, maar kies vaker voor een makkelijke manier van spelen. Vroeger wilde ik altijd meteen de lange bal spelen, maar nu zoek ik naar andere opties, wat dichterbij bijvoorbeeld. Mijn grote voorbeeld is Tomás Galásek. Daar kan ik alleen maar van leren. Hij speelt altijd voldoende, is rustig aan de bal. Ik hoop ooit in zijn voetsporen te treden.’’

Heitinga was er vanaf de eerste training bij, begin juli. Bijna vier maanden had hij nodig om op niveau te komen en om wedstrijdritme op te doen, bijvoorbeeld bij Jong Ajax. Dat is sneller dan Heitinga zelf had verwacht. ,,Mijn doel vanaf de eerste training was een half jaar. Daarin wilde ik zoveel mogelijk speelminuten halen. Maar dat ik zo snel al pijnvrij zou spelen, had ik niet verwacht. De eerste twee maanden heb ik toch met angst gespeeld. Ik was bang in duels bijvoorbeeld. Nu heb ik daar totaal geen last meer van.’’

,,Koeman gaf me de afgelopen weken al wat complimentjes. En in Zweden speelde ik ook goed. Toen heb ik mijn visitekaartje al afgegeven. Het gaat met de week beter. Maar voor mezelf moet ik iedere week uitblinken. Ik leg de lat voor mezelf erg hoog. Ik hoopte al dat ik vanavond speelminuten zou krijgen. Het was mijn rentree, maar het voelde een beetje als een debuut.’’

Het shirt dat Johhny Heitinga droeg bij zijn debuut in Ajax 1, liet hij inlijsten. ,,En het shirt van vanavond ook. Dat gaat bij een familielid op de schoorsteen.”